A first-timer's guide
La traversée vers Walter Peak, heure par heure
Enregistrement sur Steamer Wharf, visite de la salle des machines à l'aller, la ferme et le dîner à Walter Peak, puis la traversée de retour — voici le déroulé de la soirée, dans l'ordre.
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| Outbound | At Walter Peak | Return | |
|---|---|---|---|
| What happens | Enregistrement, embarquement, traversée d'environ 45 min | Le barbecue, puis le spectacle de la ferme | Nouvel embarquement, traversée de retour d'environ 45 min |
| Where to be | RealNZ Visitor Centre, Steamer Wharf | Colonel's Homestead | Le quai de l'Earnslaw à Walter Peak |
| Worth doing | Dirigez-vous vers le passage de la salle des machines | Dites bonjour aux animaux de la ferme | Écoutez le pianiste dans le salon |
| Total time | About 45 minutes | Environ deux heures à terre | Environ 45 minutes |
L'enregistrement précède l'embarquement
La soirée commence au RealNZ Visitor Centre sur Steamer Wharf, 88 Beach Street, au centre de Queenstown — présentez-vous à l'heure indiquée sur votre confirmation. RealNZ propose plusieurs expériences lacustres depuis ce même quai, dont le plus récent navire Spirit of Queenstown ; il vaut donc mieux vérifier que vous vous dirigez bien vers l'Earnslaw plutôt que de supposer que le premier bateau aperçu est le vôtre. Le navire lui-même est généralement visible depuis le quai bien avant l'embarquement, sa cheminée fumant doucement à son mouillage, ce qui offre une occasion photo tout aussi belle que tout ce qui suivra dans la soirée.
La traversée aller est celle à consacrer à la salle des machines
Une fois le navire en route, un passage descend vers la salle des machines, où vous pouvez observer les machines à triple expansion jumelles en mouvement et les chaudières alimentées à la main — une partie réellement en fonctionnement d'un navire de 1912, et non une exposition statique. L'affluence augmente au fil de la traversée, surtout une fois la nouvelle répandue sur le pont ; descendez donc dans les premières minutes si c'est ce que vous êtes venu voir. Sur le pont, la traversée dure près de 45 minutes, avec les Remarkables et le bassin de Wakatipu qui se dévoilent à mesure que Queenstown s'éloigne derrière vous, et le mont Earnslaw — le sommet qui a donné son nom au navire — visible au loin par une soirée dégagée.
À terre : le spectacle fermier, puis le dîner
La Walter Peak High Country Farm se trouve juste en face de Queenstown, de l'autre côté du lac, et élève des moutons depuis la fin des années 1800. Après l'accostage, le groupe se rend au Colonel's Homestead pour le barbecue, et une démonstration fermière suit le repas — chiens de conduite et huntaways rassemblant un petit troupeau de moutons, et un tondeur faisant la démonstration de la tonte traditionnelle à la lame.
Le trajet retour est une traversée différente
Lors d'une sortie tardive, le navire peut appareiller pour rentrer après la tombée de la nuit, et la traversée retour a son propre caractère — fumée de charbon, salon illuminé, et lors de certaines sorties, un pianiste qui joue tandis que les passagers chantent en chœur sur le chemin du retour vers Queenstown. L'ambiance est plus lente et plus calme qu'à l'aller, avec moins de monde faisant la queue pour la salle des machines et davantage de personnes simplement contemplant l'eau sombre et les lumières de la ville qui se rapproche. Les cinq mêmes ordres de machine qui l'ont fait appareiller — Stand By, Slow Ahead, Full Ahead, Stop — retentissent à nouveau pour le retour, s'achevant par Finished With Engines une fois le navire de nouveau à quai.
Building in a margin
Comme le dîner et le spectacle fermier suivent le programme du navire et non l'inverse, l'information la plus utile à connaître avant de partir est l'heure confirmée de votre traversée retour — vérifiez-la à l'enregistrement et calez le spectacle fermier et le dîner dessus, plutôt que de supposer qu'il y a toujours un bateau plus tard. RealNZ assure plusieurs traversées par jour et les places à bord de chacune sont limitées ; considérez donc le programme comme fixe et non flexible.
À quoi s'attendre si vous n'avez jamais navigué sur un bateau à vapeur en service
Si votre seul point de référence est un bateau touristique moderne, l’Earnslaw déroute par de petits détails qu’il vaut mieux anticiper : l’odeur de fumée de charbon sur le pont quand le vent souffle dans certaine direction, une légère vibration dans les tôles du pont venue des machines en dessous, et un véritable équipage accomplissant un vrai travail plutôt qu’un guide récitant un texte appris. Rien de tout cela n’est inconfortable — c’est simplement la texture d’un navire de 1912 qui fait encore le métier pour lequel il a été construit, et c’est en grande partie pourquoi l’on réserve cette traversée plutôt qu’une alternative moderne plus rapide et plus silencieuse.