Le navire, expliqué
Le TSS Earnslaw expliqué : 1912, le charbon, et la salle des machines que vous pouvez observer
Ce qui distingue l'Earnslaw d'un simple bateau de croisière sur un lac – son âge, ses machines au charbon, et pourquoi la salle des machines reste le souvenir de tous.
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| Détail | |
|---|---|
| Lancement | 24 février 1912, McGregor and Company, Dunedin |
| Longueur / tonnage | 51,2 mètres (168 pieds) ; 330 tonneaux de jauge brute |
| Machines | Deux machines à vapeur à triple expansion, environ 500 ch, vitesse maximale de 13 nœuds |
| Combustible | Charbon – environ une tonne par heure en navigation, à partir d'une soute de 14 tonnes |
| Statut | Largement présenté comme le seul bateau à vapeur au charbon transportant des passagers encore en activité dans l'hémisphère Sud |
Construit pour le haut pays, pas pour les touristes
L'Earnslaw a été lancé le 24 février 1912 et mis en service dès le mois d'août suivant, construit pour transporter passagers, moutons et bovins vers les stations de haute montagne autour du lac Wakatipu, avant que les routes n'y parviennent. Walter Peak était l'une de ces stations – le navire que vous embarquez aujourd'hui était, durant sa vie active, la véritable ligne de ravitaillement de cette ferme, et non un navire touristique conçu à cet effet. Il tire son nom du mont Earnslaw, le sommet de 2 819 mètres qui domine la tête du lac – un détail qu'il est agréable de partager avec vos compagnons de voyage par une soirée claire.
Deux machines, et une soute qu'il faut encore remplir à la pelle
Il mesure 51,2 mètres de long, jauge 330 tonneaux bruts, et embarque deux machines à vapeur à triple expansion à condensation par jet, produisant ensemble environ 500 chevaux, alimentées par une soute à charbon de 14 tonnes, ce qui lui donne une vitesse maximale d'environ 13 nœuds. Rien de tout cela n'est automatisé – les chauffeurs alimentent les feux à la main à chaque traversée, brûlant environ une tonne de charbon par heure en navigation, une méthode de combustible et de chauffe qui n'a pratiquement pas changé depuis 1912. Autant le dire clairement : il ne s'agit pas d'un moteur diesel maquillé pour paraître ancien, ni d'un décor imitant le charbon pour l'ambiance. Le charbon est réel, le feu est réel, et le travail sous le pont est réel.
La salle des machines est ouverte, et c'est bien là tout l'intérêt
Une passerelle mène directement à la salle des machines, où l'on voit les machines à triple expansion tourner de très près et les chauffeurs alimenter les chaudières. Ce niveau d'accès, la plupart des navires historiques en activité ne l'offrent pas – sur l'Earnslaw, il fait partie intégrante de chaque traversée plutôt que d'être une visite spéciale, ce qui explique pourquoi c'est souvent le premier élément que les visiteurs mentionnent ensuite. Des panneaux dans la salle des machines détaillent l'ensemble de ses caractéristiques techniques pour qui veut en savoir plus : la configuration à double hélice, la classe des machines, les chiffres de la chaudière et de la capacité en charbon, ainsi que sa capacité de 389 passagers.
« La Dame du lac »
L'Earnslaw est largement connue sous ce surnom, et généralement présentée comme le dernier bateau à vapeur au charbon transportant des passagers encore en service commercial actif dans l'hémisphère Sud. Il a subi sa révision la plus longue et la plus importante en 2025, incluant des travaux sur les machines et le retubage des chaudières – un entretien qui maintient en activité un navire de travail de 1912, et non une restauration l'ayant mis hors service de façon permanente. RealNZ exploite le bail pastoral de Walter Peak et les croisières associées depuis 1987, mais le navire lui-même précède cet arrangement de trois quarts de siècle.
Un pianiste, et une tradition plus ancienne que la plupart des attractions de Queenstown
Selon une longue tradition, un pianiste joue dans le salon – généralement au retour – et les passagers chantent en chœur à partir d'un recueil de mélodies familières, un petit rituel qui précède presque tout ce qui est aujourd'hui proposé aux visiteurs de Queenstown. C'est un détail discret à côté de la salle des machines, mais il contribue à donner l'impression de monter à bord d'un navire réellement ancien, plutôt que d'une réplique thématique. Un bar et un café licenciés fonctionnent également à bord, ce qui fait souvent du trajet retour la moitié la plus conviviale et détendue de la soirée.
Pourquoi le détail du charbon compte plus qu'il n'y paraît
Il est facile de lire « à charbon » comme une simple touche marketing et de passer à autre chose, mais c'est en réalité la raison pour laquelle presque tout le reste de la soirée fonctionne comme il fonctionne : l'odeur sur le pont, le feu visible dans la salle des machines, la véritable charge de travail de l'équipage, et le fait que ce navire ne peut tout simplement pas être accéléré ni automatisé comme le serait un navire moderne. Une tonne de charbon par heure, pelletée à la main, sur le même lac, depuis 1912 – ce n'est pas un détail ajouté pour l'ambiance, c'est le mécanisme même qui permet à un navire de 114 ans d'assurer deux allers-retours par jour.