Croisière à bord du TSS Earnslaw : ce qui vous attend à bord

Un vapeur en activité, pas une réplique

L’Earnslaw fut construit à Dunedin, puis transporté en pièces par rail jusqu’à Kingston, à l’extrémité sud du lac, où il fut remonté. New Zealand Railways le commanda pour desservir les communautés agricoles autour du lac Whakatipu ; il transportait passagers, moutons, bétail, courrier et provisions. Il faillit être mis à la casse en 1968 avant d’être sauvé et remis au service des passagers par la compagnie aujourd’hui appelée RealNZ. C’est le dernier navire à vapeur au charbon assurant un service commercial de passagers dans l’hémisphère Sud. Les lettres TSS signifient twin-screw steamer. Il fut lancé en 1912, la même année que le Titanic, et en 1990, l’Institution of Professional Engineers New Zealand l’a reconnu comme faisant partie du patrimoine d’ingénierie du pays.

La passerelle de la salle des machines

Une passerelle vous permet d’observer la salle des machines pendant que le navire navigue. Vous voyez les deux machines à vapeur à triple expansion en mouvement et les chauffeurs alimentant les chaudières au charbon à la main. RealNZ précise qu’il y fait chaud et bruyant, et que l’accès implique des escaliers et un espace confiné : réfléchissez-y à deux fois si quelqu’un dans votre groupe est gêné par la chaleur ou les espaces exigus. Les enfants trouvent souvent que c’est le moment le plus mémorable de la traversée. La machinerie à vapeur est maintenue en état de fonctionnement : lors d’une grande visite d’entretien, les deux machines ont été déposées du navire pour révision et les chaudières ont été retubées.

Sur le pont : vues, commentaires et musique

Sur les ponts extérieurs, vous contemplez le lac jusqu’au Cecil Peak et aux Remarkables, avec des commentaires sur le paysage et l’histoire du navire. Un bar et un café autorisés vendent boissons et en-cas légers, et un petit espace musée présente des photos historiques et des expositions. Lors de certaines traversées, un pianiste joue, une tradition de longue date à bord, et les invités chantent parfois en chœur. Ses machines ont inspiré une pièce du compositeur Ron Goodwin, et le navire apparaît brièvement dans Indiana Jones et le Royaume du crâne de cristal. La langue d’accueil lors de la réservation est l’anglais.

Durée de la traversée

Pour rejoindre Walter Peak, l’Earnslaw met environ 45 minutes par trajet. Lors de la croisière BBQ de Walter Peak, l’excursion complète dure environ trois heures et demie à quatre heures, repas et spectacle fermier inclus. Un billet de croisière seule est plus court, et la page que RealNZ lui consacre en indique la durée. RealNZ précise qu’il quitte Queenstown plusieurs fois par jour, le plus souvent en été. Les horaires de départ varient selon la saison ; le calendrier de réservation et votre confirmation indiquent donc votre horaire.

Lire la suite : Croisière-dîner à bord de l'Earnslaw : quelle option réserver

Paquebot ou catamaran ?

La comparaison de RealNZ est simple : choisissez l’Earnslaw pour l’histoire et le caractère, et le Spirit of Queenstown pour le confort et des commentaires instructifs. Le Spirit of Queenstown est un catamaran moderne avec baies panoramiques, pont ouvert et café-bar, et sa traversée vers Walter Peak est plus courte. L’embarquement se fait par rampe sur les deux, et aucun n’est entièrement accessible en fauteuil roulant. Tous deux proposent aussi bien des sorties en croisière seule que des sorties prolongeant vers Walter Peak. Si vous réservez la croisière BBQ de Walter Peak, vous choisissez le navire au moment de la réservation.

Quoi porter et emporter

La liste de bagages de RealNZ est courte. Les ponts extérieurs sont exposés et le temps alpin de Queenstown peut changer rapidement : emportez une couche coupe-vent en toute saison. RealNZ rappelle que même une chaude journée d’été peut apporter une soirée froide. La salle des machines est chaude, les ponts non : préparez-vous donc pour le pont extérieur plutôt que pour la salle des machines ou la salle à manger.

• Des vêtements chauds ou une veste
• Chaussures antidérapantes
• Lunettes de soleil et crème solaire
• Un appareil photo ou un téléphone
• Médicaments personnels, y compris pour l'asthme et les allergies

Comment se rendre à Steamer Wharf

Les départs se font depuis le Steamer Wharf, au centre de Queenstown, et le RealNZ Visitor Centre se trouve au 88 Beach Street. Votre confirmation indique le lieu de rendez-vous. RealNZ recommande de prévoir 30 minutes supplémentaires pour trouver une place de parking avant l'enregistrement. Le stationnement gratuit dans la rue est limité, et il existe des parkings payants dans les bâtiments Man Street et Church Street, ainsi que des parcs payants avec horodateur sur Boundary Street et Ballarat Street. Queenstown se trouve à environ 2 h 30 de route de Te Anau et à environ 1 h 15 de Wanaka. Le navire accepte uniquement les paiements par carte.

Lire la suite : Rejoindre Steamer Wharf, horaires et quelle traversée choisir

Enfants et familles

La croisière est indiquée comme convenant à tous les âges, et RealNZ précise que des gilets de sauvetage et des mesures de sécurité sont en place à bord. Les enfants sont généralement fascinés par la salle des machines. Prévoyez des escaliers entre les ponts et une salle des machines chaude et bruyante : gardez les jeunes enfants près de vous. Des chaussures antidérapantes sont utiles sur le navire et sur les chemins de gravier de la ferme.

Accessibilité

RealNZ indique que ni l'Earnslaw ni le Spirit of Queenstown ne sont entièrement accessibles en fauteuil roulant. L'embarquement se fait par une rampe sur les deux, mais sur l'Earnslaw il y a de nombreuses marches, des couloirs étroits et des seuils surélevés, et l'on passe d'un pont à l'autre uniquement par des escaliers étroits. RealNZ ne mentionne aucun toilette accessible sur aucun des deux navires. Il vous est demandé de signaler vos besoins en matière de mobilité au moment de la réservation, afin qu'il puisse vous conseiller le navire adapté et vous aider à embarquer, bien que l'aide du personnel ne puisse pas toujours être garantie. À Walter Peak, RealNZ précise que le restaurant est accessible en fauteuil roulant mais qu'on y accède par un chemin de gravier en pente, et que les utilisateurs de fauteuil roulant sans accompagnement ne peuvent pas circuler dans la ferme lors d'une visite.

Météo, annulations et maintenance

Les croisières ont lieu sous réserve de conditions météorologiques favorables. Si une traversée est annulée en raison du mauvais temps, la réservation propose une autre date ou un remboursement intégral. RealNZ programme l'Earnslaw tous les jours de l'année, sauf pendant son entretien annuel, période durant laquelle les excursions à Walter Peak sont assurées par le Spirit of Queenstown. Les dates varient chaque année, alors vérifiez les vôtres. Pour les grandes révisions, il est sorti du lac par un slipway historique à Kelvin Heights, grâce à un moteur à vapeur et une chaudière qui servaient autrefois au bateau à aubes Antrim.

À qui cette expérience ne convient pas

Si vous souhaitez une traversée rapide et simple, le Spirit of Queenstown est plus rapide et plus facile pour se déplacer. Si les escaliers, la chaleur ou les espaces confinés posent problème, la salle des machines ne vous conviendra pas. Si le bateau compte moins pour vous que la ferme elle-même, tournez-vous vers la visite de la ferme. Et si vous tenez absolument au navire à vapeur pour une date précise, rappelez-vous qu'il est hors service pour entretien une partie de chaque année. Si vous ne souhaitez pas passer trois heures et demie ou plus sur une seule sortie, un billet croisière seule ou un autre programme à Queenstown conviendra mieux.