Crucero en el TSS Earnslaw: qué esperar a bordo

Un vapor en activo, no una réplica

El Earnslaw se construyó en Dunedin y luego se transportó por ferrocarril, pieza a pieza, hasta Kingston, en el extremo sur del lago, donde se volvió a ensamblar. New Zealand Railways lo encargó para dar servicio a las comunidades agrícolas de los alrededores del lago Whakatipu, y transportaba pasajeros, ovejas, ganado, correo y suministros. Estuvo a punto de ser desguazado en 1968 antes de ser rescatado y devuelto al servicio de pasajeros por la compañía que hoy se llama RealNZ. Es el único vapor de carbón comercial de pasajeros que queda en el hemisferio sur. Las siglas TSS significan twin-screw steamer (vapor de doble hélice). Se botó en 1912, el mismo año que el Titanic, y en 1990 la Institution of Professional Engineers New Zealand lo reconoció como parte del patrimonio de ingeniería del país.

La pasarela de la sala de máquinas

Una pasarela le permite asomarse a la sala de máquinas mientras el barco navega. Verá girar las dos máquinas de vapor de triple expansión y a los fogoneros alimentando las calderas con carbón a mano. RealNZ advierte de que ahí abajo hace calor y hay mucho ruido, y que para llegar hay que bajar escaleras y pasar por un espacio reducido, así que piénselo dos veces si alguien de su grupo se incomoda con el calor o los espacios estrechos. Los niños suelen considerarlo la parte más memorable de la travesía. La maquinaria de vapor se mantiene en funcionamiento: en una revisión a fondo se han sacado ambas máquinas del barco para su revisión y se han vuelto a entubar las calderas.

En cubierta: vistas, comentarios y música

Desde las cubiertas al aire libre se contempla el lago con el Cecil Peak y los Remarkables al fondo, con comentarios sobre el paisaje y la historia del barco. Un bar y café con licencia vende bebidas y aperitivos ligeros, y una pequeña zona de museo exhibe fotos históricas y paneles. En algunas travesías toca un pianista, una tradición muy arraigada a bordo, y a veces los pasajeros cantan al unísono. Sus máquinas inspiraron una pieza del compositor Ron Goodwin, y el barco aparece brevemente en Indiana Jones y el reino de la calavera de cristal. El idioma de atención en la reserva es el inglés.

Cuánto dura la travesía

Hasta Walter Peak, el Earnslaw tarda unos 45 minutos por trayecto. En el crucero con barbacoa de Walter Peak, el viaje completo dura entre tres horas y media y cuatro horas, incluida la comida y el espectáculo agrícola. Una entrada solo de crucero es más corta, y la página de RealNZ dedicada a ella indica su duración. RealNZ señala que sale de Queenstown varias veces al día, sobre todo en verano. Los horarios de salida cambian según la temporada, así que el calendario de reservas y su confirmación muestran su hora.

Leer a continuación: Crucero con cena en el Earnslaw: qué opción reservar

¿Vapor o catamarán?

La propia comparación de RealNZ es clara: elija el Earnslaw por su historia y su carácter, y elija el Spirit of Queenstown por comodidad y comentarios informativos. El Spirit of Queenstown es un catamarán moderno con ventanales panorámicos, cubierta superior al aire libre y café y bar, y su travesía a Walter Peak es más corta. En ambos se embarca por rampa, y ninguno es totalmente accesible para sillas de ruedas. Ambos también navegan tanto en viajes solo de crucero como en viajes que continúan hasta Walter Peak. Si reserva el crucero con barbacoa de Walter Peak, elegirá la embarcación al hacer la reserva.

Qué ponerse y qué llevar

La lista de equipaje de RealNZ es breve. Las cubiertas al aire libre están expuestas y el clima alpino de Queenstown puede cambiar deprisa, así que lleve una prenda cortavientos en cualquier estación. RealNZ advierte de que incluso un día caluroso de verano puede traer una noche fría. La sala de máquinas está caliente y las cubiertas no, así que prepare su equipaje para la cubierta al aire libre, no para la sala de máquinas ni el comedor.

• Ropa de abrigo o una chaqueta
• Calzado antideslizante
• Gafas de sol y protector solar
• Una cámara o un teléfono
• Medicación personal, incluida la de asma y alergias

Cómo llegar a Steamer Wharf

Los cruceros salen desde Steamer Wharf, en el centro de Queenstown, y el RealNZ Visitor Centre se encuentra en 88 Beach Street. Tu confirmación indica dónde reunirte. RealNZ recomienda prever 30 minutos adicionales para encontrar aparcamiento antes del check-in. El aparcamiento gratuito en la calle es limitado, y hay aparcamiento de pago en los edificios de Man Street y Church Street, además de zonas de estacionamiento regulado con pago en Boundary Street y Ballarat Street. Queenstown está a unas 2,5 horas en coche de Te Anau y a aproximadamente 1 hora y 15 minutos de Wanaka. El barco solo acepta pagos con tarjeta.

Leer a continuación: Cómo llegar a Steamer Wharf, horarios y qué travesía elegir

Niños y familias

El crucero se presenta como apto para todas las edades, y RealNZ indica que a bordo hay chalecos salvavidas y medidas de seguridad. Los niños suelen quedar fascinados por la sala de máquinas. Ten en cuenta que hay escaleras entre cubiertas y que la sala de máquinas es cálida y ruidosa, así que mantén cerca a los niños más pequeños. Un calzado antideslizante ayuda en el barco y en los caminos de grava de la granja.

Accesibilidad

RealNZ señala que ni el Earnslaw ni el Spirit of Queenstown son totalmente accesibles para sillas de ruedas. En ambos se embarca por rampa, pero en el Earnslaw hay varios escalones, pasillos estrechos y umbrales elevados, y solo se pasa de una cubierta a otra por escaleras estrechas. RealNZ no indica aseos accesibles en ninguna de las dos embarcaciones. Solicita que le informes de tus necesidades de movilidad al reservar, para poder aconsejarte sobre la embarcación adecuada y ayudarte en el embarque, aunque la asistencia del personal no siempre puede garantizarse. En Walter Peak, RealNZ indica que el restaurante es accesible para sillas de ruedas, pero se llega por un camino de grava en pendiente, y que los usuarios de sillas de ruedas sin acompañamiento no pueden recorrer la granja en una visita guiada.

Clima, cancelaciones y mantenimiento

Los cruceros operan sujetos a condiciones meteorológicas favorables. Si se cancela una salida por mal tiempo, la reserva ofrece otra fecha o un reembolso completo. RealNZ programa el Earnslaw para navegar todos los días del año, excepto durante su mantenimiento anual, cuando las excursiones a Walter Peak se realizan en el Spirit of Queenstown. Las fechas varían cada año, así que consulta las tuyas. Para las revisiones importantes, se saca del lago con cabrestantes en una grada histórica en Kelvin Heights, impulsada por una máquina de vapor y una caldera que antaño sirvieron al vapor de ruedas Antrim.

Para quién no es

Si buscas un trayecto en ferry rápido y sencillo, el Spirit of Queenstown es más rápido y fácil para desplazarse. Si las escaleras, el calor o los espacios reducidos son un problema, la sala de máquinas no es para ti. Si el barco te importa menos que la granja en sí, mira la visita a la granja. Y si te has empeñado en el vapor para una fecha concreta, recuerda que está fuera de servicio por mantenimiento durante parte de cada año. Si no quieres pasar tres horas y media o más en una sola excursión, una entrada solo de crucero u otro plan en Queenstown encajará mejor.