El barco, explicado
El TSS Earnslaw explicado: 1912, carbón y la sala de máquinas que puedes ver en directo
Qué diferencia al Earnslaw de un barco de crucero de lago corriente: su antigüedad, sus máquinas de carbón y por qué la sala de máquinas es lo que todo el mundo recuerda.
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| Detalle | |
|---|---|
| Botadura | 24 de febrero de 1912, McGregor and Company, Dunedin |
| Eslora / tonelaje | 51,2 metros (168 pies); 330 TRB |
| Máquinas | Dos máquinas de vapor de triple expansión, unos 500 CV, velocidad máxima de 13 nudos |
| Combustible | Carbón: aproximadamente una tonelada por hora navegando, desde un pañol de 14 toneladas |
| Estado | Descrito ampliamente como el único vapor de carbón para pasajeros que sigue en activo en el hemisferio sur |
Construido para la alta montaña, no para turistas
El Earnslaw se botó el 24 de febrero de 1912 y entró en servicio ese mismo agosto, construido para transportar pasajeros, ovejas y ganado a las estancias de alta montaña alrededor del lago Wakatipu antes de que las carreteras llegaran hasta allí. Walter Peak era una de esas estancias: el barco que embarcas hoy fue, durante su vida activa, la auténtica vía de suministro de esta granja, no un barco turístico construido a propósito. Debe su nombre al monte Earnslaw, el pico de 2.819 metros que domina la cabecera del lago, un dato útil para comentar con otros pasajeros en una noche despejada.
Dos máquinas y un pañol que aún hay que llenar a pala
Mide 51,2 metros de eslora, tiene un arqueo de 330 toneladas de registro bruto y lleva dos máquinas de vapor de triple expansión con condensación por chorro, que juntas producen unos 500 caballos de fuerza, alimentadas desde un pañol de carbón de 14 toneladas, lo que le da una velocidad máxima de unos 13 nudos. Nada de eso está automatizado: los fogoneros alimentan las calderas a mano en cada travesía, quemando aproximadamente una tonelada de carbón por hora mientras navega, un método de combustible y fogueo que apenas ha cambiado desde 1912. Merece la pena decirlo con claridad: no es un motor diésel disfrazado para parecer antiguo, ni una recreación del carbón por ambiente. El carbón es real, el fuego es real, y el trabajo bajo cubierta es real.
La sala de máquinas está abierta, y esa es la clave
Una pasarela baja hasta la propia sala de máquinas, donde se ven girar de cerca las máquinas de triple expansión y a los fogoneros alimentando las calderas. Es un nivel de acceso que la mayoría de los barcos históricos en activo no ofrecen; en el Earnslaw forma parte habitual de cada travesía y no es una visita especial, lo que explica por qué suele ser lo primero que mencionan los visitantes después. La señalización de la sala de máquinas detalla todas sus especificaciones para quien quiera saber más: la disposición de doble hélice, la clase de máquina, las cifras de la caldera y la capacidad de carbón, y su capacidad para 389 pasajeros.
«La Dama del Lago»
El Earnslaw es ampliamente conocido por este apodo, y suele describirse como el único vapor de carbón comercial para pasajeros que sigue en servicio activo en el hemisferio sur. Pasó por su revisión más larga y significativa en 2025, que incluyó trabajos en las máquinas y el retubado de las calderas: mantenimiento que mantiene en marcha un barco de trabajo de 1912, no una restauración que lo retirara del servicio de forma permanente. RealNZ opera el arrendamiento ganadero de Walter Peak y los cruceros asociados desde 1987, pero el barco en sí es tres cuartos de siglo anterior a ese acuerdo.
Un pianista, y una tradición más antigua que la mayoría de las atracciones de Queenstown
Por una larga tradición, un pianista toca en el salón, normalmente en el tramo de regreso, y los pasajeros cantan a coro con un cancionero de melodías conocidas, un pequeño ritual que es anterior a casi todo lo demás que hoy se ofrece a los visitantes de Queenstown. Es un detalle discreto junto a la sala de máquinas, pero forma parte de lo que hace que la travesía se sienta como subir a un barco realmente antiguo, y no a una réplica temática. También hay un bar y una cafetería con licencia a bordo, así que el tramo de regreso tiende a ser la mitad más social y tranquila de la velada.
Por qué el detalle del carbón importa más de lo que parece
Es fácil leer «a carbón» como un simple matiz de marketing y seguir adelante, pero es la razón por la que casi todo lo demás de la velada funciona como funciona: el olor en cubierta, el fuego visible en la sala de máquinas, la carga de trabajo real de la tripulación, y el hecho de que este barco sencillamente no se puede acelerar ni automatizar como un barco moderno. Una tonelada de carbón por hora, paleada a mano, en el mismo lago, desde 1912: no es un detalle añadido por ambiente, es el mecanismo real que mantiene a un barco de 114 años haciendo dos travesías de ida y vuelta al día.